食事のあとに胸の奥が熱くなる、酸っぱいものが喉まで上がってくる、横になると咳や違和感が出る。こうした症状があっても「少し食べ過ぎたのかもしれない」「年齢のせいかもしれない」と、そのまま様子を見る人は少なくありません。一時的な不調で終わることもありますが、くり返し起こる場合は、胃酸が食道へ逆流することで起こる逆流性食道炎が関係している可能性があります。

逆流性食道炎は、胃酸が食道へ逆流することで起こる病気です。症状が続くと食事を楽しめなくなったり、夜眠りにくくなったり、喉の違和感が気になって会話に集中しにくくなったりします。症状が軽い時期に原因を知り、生活習慣を整え、必要に応じて治療を受けることで、不快な症状を長引かせずに済む可能性があります。

逆流性食道炎とは

逆流性食道炎とは、胃酸を含む胃の内容物が食道へ逆流し、食道の粘膜に炎症が起こる病気です。胃は胃酸に耐えやすい構造をしていますが、食道の粘膜は胃酸の刺激に強くありません。そのため、逆流がくり返されると食道が荒れ、胸やけや痛み、酸っぱいものが上がる感じにつながります。

内視鏡検査で食道のただれや炎症が見つかる場合もありますが、見た目には大きな異常が出ないのに症状が強く出る人もいます。検査の結果だけでつらさを判断できないところが、この病気の難しい点です。胸やけの頻度、食事との関係、夜間に悪化するかどうかなど、普段の症状の出方も診断の手がかりになります。

逆流性食道炎の原因

逆流性食道炎の主な原因は、胃と食道の境目にある筋肉の働きが弱くなることです。この筋肉は、食べ物を胃へ通したあとに胃酸が食道へ戻らないように閉じる役割を持っています。加齢、肥満、妊娠、食べ過ぎ、脂肪分の多い食事などによってこの働きが乱れると、胃酸が逆流しやすくなります。

生活習慣も発症に深く関係します。飲酒、喫煙、夜遅い食事、食後すぐ横になる習慣、前かがみの姿勢が多い生活は、胃酸の逆流を起こしやすくします。また、食道裂孔ヘルニアがある場合は胃と食道の境目がゆるみやすくなり、逆流が起こりやすくなります。一部の薬が関係する場合もあるため、症状が続くときは服薬内容も含めて医師に相談することが大切です。

逆流性食道炎の症状

逆流性食道炎の代表的な症状は、胸やけと呑酸です。胸やけは、みぞおちから胸の中央にかけて焼けるように感じる不快感です。呑酸は、酸っぱい液体や苦いものが喉元まで上がってくる感覚です。これらは食後、横になったとき、前かがみになったときに出やすく、脂っこい食事やアルコールをきっかけに悪化することがあります。

胃の症状だけでなく、喉や呼吸器の症状として現れることもあります。喉のつかえ感、声がれ、慢性的な咳、げっぷ、口の中の苦味、睡眠中のむせ込みなどが続く場合も、胃酸の逆流が関係していることがあります。胸の痛みとして感じられることもあり、心臓の病気との区別が必要になる場合があります。強い胸痛や息苦しさがあるときは、早めの受診が必要です。

放置によるリスク

逆流性食道炎を放置すると、食道の炎症が長引き、びらんや潰瘍が起こることがあります。粘膜の傷が深くなると、食事のたびに痛みを感じたり、飲み込みにくさが出たりする場合があります。炎症をくり返すことで食道が狭くなり、食べ物が通りにくくなることもあります。

また、長く胃酸の刺激を受け続けると、食道粘膜に変化が起こることもあります。すべての人が重い病気に進むわけではありませんが、くり返す胸やけや呑酸を放置しないことが大切です。

逆流性食道炎の診断

診断では、症状の内容、続いている期間、食事との関係、夜間の症状、服薬状況、体重変化などを確認します。胸やけや呑酸がはっきりしている場合は、症状から逆流性食道炎を疑うことがあります。受診時に症状が出た時間帯や食べたものを簡単に思い出しておくと、診察で伝えやすくなります。

必要に応じて胃カメラと呼ばれる内視鏡検査を行います。内視鏡では、食道の炎症、ただれ、潰瘍、狭くなっている部分、粘膜の変化を確認できます。胃がんや食道がん、胃潰瘍など、似た症状を起こす病気を調べる目的もあります。飲み込みにくさ、体重減少、吐血、黒い便がある場合は、検査を先延ばしにしないことが大切です。

逆流性食道炎の治療

治療では、胃酸の分泌を抑える薬を使うことが一般的です。胃酸の刺激を減らすことで、食道の炎症を改善し、胸やけや呑酸を軽くしていきます。症状の強さや内視鏡の結果によって、薬の種類や飲む期間は変わります。症状がよくなったあとも、再発しやすい人は薬の量や飲み方を調整しながら続けることがあります。

薬だけでなく、生活習慣の見直しも欠かせません。食べ過ぎを避ける、夕食から寝るまで２〜３時間あける、食後すぐ横にならない、体重を適正に保つといった工夫が役立ちます。脂っこい料理、アルコール、炭酸飲料、コーヒー、チョコレート、香辛料で症状が悪化する人もいます。ただし、合わない食品には個人差があるため、自分の症状と食事の関係を見ながら調整することが現実的です。

受診の目安

胸やけや酸っぱい逆流がくり返す場合、市販薬を使っても改善しない場合、夜間に症状で目が覚める場合は、内科や消化器内科への相談がすすめられます。症状が軽くても、長く続いている場合は食道の炎症や別の病気が隠れていることがあります。早めに相談することで、原因に合わせた治療を受けやすくなります。

特に、飲み込みにくさ、食べ物がつかえる感じ、体重減少、吐血、黒い便、貧血を疑う症状、強い胸痛がある場合は注意が必要です。逆流性食道炎は、原因を知り、薬物治療と生活改善を組み合わせることで、日常の不快感を軽くできる病気です。気になる症状が続くときは我慢せず、医療機関で相談してください。